Successeur du Macintosh Plus, le Macintosh SE (pour System Expansion) est une évolution majeure de Macintosh. Sorti en même temps que le Macintosh II, il apporte comme celui-ci des innovations importantes qu'adopteront les futurs Macintosh.

En premier lieu apparaît l'ADB (Apple Desktop Bus), un bus de données permettant de chainer les périphériques lents comme les claviers, souris, joysticks et tablettes graphiques, les rendant ainsi universels et compatible avec tous les futurs Macintosh. Vient ensuite l'hébergement définitif du disque dur à l'intérieur de la machine pour la plupart des modèles sauf celui à double lecteur de disquettes. Et enfin dernière innovation majeure, sous le signe de l'ouverture, un connecteur d'extension nommé "slot PDS" (Processor Direct Slot) capable de recevoir des cartes vidéo, coprocesseur, réseau, modem etc.

Les perfomances de la machine ne sont pas en reste puisque la carte mère est environ 15 à 20% plus rapide que celle du Mac Plus. La mémoire morte (ROM) accueille certains éléments d'interface (libérant ainsi la RAM) et passe ainsi de 128 à 256 Ko. Pour combler la place inutilisée dans ces ROM, Apple y a logé les photos des developeurs. La gestion du port SCSI est également améliorée puisque deux fois plus rapide et, au grand désespoir de ceux qui appréciait le silence du Macintosh jusqu'à lors, un ventilateur fait son apparition.

Le design n'est pas épargné : la couleur du SE, et désormais de tous les Macintosh et produits Apple, n'est plus le "beige" mais le "platinum" avec au passage un nouveau style pour la souris et le clavier dont l'ergonomie est nettement améliorée.

Dernier détail anecdotique : le SE double lecteur de disquettes fût le seul Macintosh pouvant recevoir jusqu'à trois lecteurs de disquettes.